Unikátne pristátie. Čeľuste štartovacej rampy zachytili vznášajúcu sa vesmírnu raketu

13. okt 2024 o 12:16 I Aktualizované o 14:50

TEXAS. Americký raketový prepravca SpaceX v nedeľu popoludní úspešne podnikol bezprecedentný manéver. V rámci piateho testovacieho letu najväčšej rakety sveta Starship vertikálne stroj pristál priamo na štartovacej rampe.

Konkrétne išlo o prvý stupeň rakety prezývaný Super Heavy. Rampa raketu zachytila počas toho, ako sa vznášala vo vzduchu.

O podobný manéver sa doposiaľ nikto nepokúsil, aj preto sa s ním spájala vysoká miera rizika, že dôjde k závažnému poškodeniu pozemnej infraštruktúry vesmírneho komplexu Starbase na brehu amerického štátu Texas.

Stále prebiehajúci testovací let SpaceX vysiela naživo cez sociálnu sieť X. Štart sa uskutočnil o 14.25 stredoeurópskeho času, celá testovacia misia bude trvať zhruba 65 minút.

Lahôdka pre nadšencov

Starship je dvojstupňovou raketou s výkonom, ktorý dvojnásobne prevyšuje legendárny Saturn V z čias vesmírneho programu Apollo. Spodná časť, raketový nosič Super Heavy má 33 motorov Raptor, meria 71 metrov a má priemer deväť metrov. Horný stupeň, kozmická loď Starship, má šesť motorov Raptor a meria 50 metrov.

Inžinieri spoločnosti SpaceX robia s raketou Starship pokroky. Počas júnového štvrtého testu sa podarilo vertikálne pristáť na vodnej hladine s oboma časťami inovatívneho stroja. V rámci dnešného pokusu chcú preto znova posunúť latku.

Kozmická loď Starship má v pláne podobnú trajektóriu ako pri predošlom lete. Dosiahne takmer orbitálnu rýchlosť a po necelom jednom prelete okolo Zeme jemne dosadne na hladine Indického oceánu. Let bude trvať zhruba hodinu a päť minút.

Väčšina pozornosti sa bude upierať na raketový nosič Super Heavy. Ten sa po oddelení od Starship otočí a zamieri späť na breh Texasu. Počas pristávania najprv naštartuje 13 z 33 motorov, neskôr z nich ostanú len tri. Kde presne Super Heavy zavedú, však nie je vopred isté.

Priebeh vertikálneho pristátia priamo na rampe znázorňuje grafická animácia SpaceX:

Primárnym plánom je, že sa stroj vráti na štartovú rampu. Tam ho zachytia veľké mechanické čeľuste štartovacej veže navrhnuté práve pre tento manéver. Najprv je však potrebné skontrolovať, že stroj i samotná rampa sú po technickej stránke perfektne pripravené.

Super Heavy po oddelení od Starship na necelú minútu naštartuje motory, aby sa otočila a vydala späť k Texasu. Kým motory zhasnú, stroj musí vedieť, kam presne poletí. Pokiaľ budú všetky dáta naznačovať, že raketa i rampa sú v poriadku, letový riaditeľ vydá manuálny príkaz, aby stroj zamieril do Texasu.

Majú plán B

V opačnom prípade si stroj z obáv o bezpečnosť pozemnej infraštruktúry základne Starbase zopakuje júnové pristátie na hladine Mexického zálivu.

SpaceX však verí, že šanca na úspešné zachytenie rakety zo vzduchu je vysoká. Spomínané pristátie v Mexickom zálive sa totiž naposledy vydarilo. Portál Space News tento týždeň citoval viceprezidenta SpaceX pre letovú spoľahlivosť Billa Gerstenmaiera, podľa ktorého nosič Super Heavy pristál s presnosťou na pol centimetra: „Myslíme si teda, že máme rozumnú šancu dostať sa späť na rampu.“

Vonkajší prstenec motorov nosiča Super Heavy vylovený z Mexického zálivu po úspešnom júnovom pristátí. (zdroj: SpaceX, Elon Musk)

Pri letoch do, respektíve z vesmíru však treba vždy počítať aj s neúspechom. O to viac, keď ide o test doposiaľ neprebádaných techník a mechanizmov. SpaceX má v tomto smere niekoľko dobrých správ.

Na rozdiel od oveľa menšej rakety Falcon 9, s ktorou firma podnikla už stovky úspešných letov vrátane vertikálnych pristátí, má Super Heavy zásadnú prednosť. Dokáže sa doslova vznášať nad zemou, čo jej umožňuje vykonať jemné korekcie pri snahe dostať sa do správnej polohy pre zachytenie čeľusťami štartovacej veže.

Falcon 9 by to nedokázal, aj najnižší výkon jediného z jeho deviatich motorov je totiž prisilný – stroj by znova začal stúpať. Preto pristáva v rámci manévru, ktorý sa označuje ako „suicide burn“ (samovražedný zážih). Keď naštartuje motory, nie je cesta späť a stroj musí dosiahnuť nulovú rýchlosť presne v momente dotyku s pristávacou plochou. Super Heavy bude mať v tomto smere veľmi dôležitú rezervu.

No ak by sa manéver napriek tomu nevydaril, SpaceX má nádej, že škody na infraštruktúre nebudú katastrofálne. Super Heavy bude mať v nádržiach už len minimum palivovej zmesi a firma navyše buduje úplne novú štartovaciu rampu, ktorej stavba je už v pokročilej fáze.

Chce sa vyrovnať lietadlám

Zvládnutie vertikálneho pristátia priamo na štartovacej rampe je pre SpaceX kľúčové. Z vesmírnych letov sa takto nebude vracať len nosič Super Heavy, ale aj samotná raketa Starship.

Ide o prevádzkovo-ekonomické dôvody. V súčasnosti rakety Falcon 9 pristávajú prevažne na autonómnych pristávacích plošinách v oceáne, stovky kilometrov od štartovacej rampy. Prevoz rakety do prístavu trvá niekoľko dní.

Zachytávanie rakiet priamo na rampe by umožnilo výrazné urýchlenie prípravy strojov na ďalší let. Šetrili by sa náklady na prevádzku pristávacích plošín a flotíl sprievodných lodí a rakety by navyše neboli vystavené škodlivým účinkom slanej morskej vody.

Konečným cieľom SpaceX je, aby dokázala s raketou Starship lietať niekoľkokrát za deň – podobne ako s komerčnými lietadlami. To by otvorilo nové príležitosti v podobe raketovej prepravy pasažierov naprieč svetom. Zároveň by to umožnilo uskutočnenie vízie šéfa SpaceX Elona Muska, že Starship bude pravidelne lietať na Mars, kde pomôže vybudovať ľudskú kolóniu.